A data de sua fundação é 17 de Julho de 1954, mas já existia como arraial e depois como distrito de Santo Antônio de Volta Redonda (nome na época da emancipação). Em 1765, José Alberto Monteiro obteve do Vice-Rei uma sesmaria à margem do Rio Paraíba do Sul, onde é hoje se encontra a maior parte do território do município, sendo considerado o primeiro "homem branco" a habitar suas terras. A partir de então, algumas povoações cresceram próximas às grandes fazendas de café que se formaram no séc. XIX e que foram sendo gradualmente substituídas por fazendas de gado quando do declínio da produção cafeeira após a abolição da escravatura.

 Seu desenvolvimento se deu lentamente até a criação da Companhia Siderúrgica Nacional, cuja construção começou em 1941, erguendo-se no seu entorno (na margem direita do Rio Paraíba) a vila operária, que só passaria à administração municipal em 1968 e que possuia melhor infraestrutura urbana e de serviços públicos. Até essa data, a prefeitura da cidade somente administrava a área correspondente à margem esquerda e alguns poucos bairros situados na margem direita, que ainda careciam de vários serviços básicos.

 Após a emancipação, a cidade foi declarada pelo governo federal "Área de segurança nacional" em 1973, situação que perdurou até 1985 e que impossibilitava a população eleger o prefeito do município, sendo este indicado pelo governo federal. Na década de 1980, várias greves na CSN (que contava com mais de 30.000 empregados diretos e em suas empresas coligadas somente em Volta Redonda) agitaram o meio político e social do município, que culminaram, durante a Greve de 88 com a morte de três operários no interior de sua usina por militares do Exército, o que foi acompanhado de grande mobilização popular.

 Em 1993, com a privatização da CSN, a cidade enfrentou grave problema econômico que só pode ser contornado com a intervenção do poder público e com a reorientação da economia municipal para o comércio e a prestação de serviços, sendo a mais forte nesses quesitos no Sul Fluminense.